中元節的精神內涵
從中元普渡談孝道精神 撰文者：賴祥興 教授
現代人對於中元普渡的相關聯想可能僅止於「鬼月」、「鬼門關」、「好兄弟」等名詞的表面意義。究其原因在於現代人匆忙的腳步疏遠了它的精神內涵，囫圇吞棗的速食文化無法轉為可吸收的思想養分。
其實中元節的意義與孝道的弘揚有密不可分的關係，這其中包括「幽冥鐘」及「目蓮救母」兩則故事：
正義之聲－幽冥鐘
曾經有個地主至佃農處收租，抵不過佃農的熱情款待，在酒足飯飽之後夜已深沉，返家的路上見一婀娜多姿的女子背影，於是在借酒壯膽的情形下，遂起了歹念。當他搭那女子肩膀的同時，女子回過頭來露出極為猙獰的面目，地主驚嚇的拼命往前跑，女鬼亦不善罷甘休地繼續追趕，正值危急的當時，遠處傳來一陣鐘聲，天地間頓時產生一道金光，奇特的是女鬼立即跪了下來，且褪去了臉上的兇光。當鐘聲一停，女鬼又馬上顯露本性地張牙舞爪，如此追追停停地循環著，地主突然靈機一動地循鐘聲的方向跑去，最後到達了一間寺廟，見一小師父在敲鐘，女鬼終於不見蹤影，而小師父敲的那口鐘正是上通天庭、下達地府的幽冥鐘。
鐘的形狀有如天體穹宇，裏頭的鐘心彷彿善惡兩極不斷地擺動，而它發出的共鳴則有警示世人的作用。以當時的觀念而言，天上的神可以賜福給人間；地獄的餓死鬼卻會搗亂人間。神之所以為神，在於沒有一絲的貪念，願意奉獻自己的所有；而鬼之所以淪為鬼，在於內心的不滿足引發的貪念。每敲一次鐘，即是天神賜福人間的時機。
有一年的七月鬼門關開了，陰間的鬼對於那使它們無法作亂的幽冥鐘耿耿於懷，於是它們便企圖阻止鐘聲的鳴響。當時負責敲鐘的正是小師父的師兄，餓死鬼化作美女誘惑師兄不成，又接二連三地化成猛虎威脅或以金銀財寶利誘，無所不用其極的方法皆用盡，師兄卻不為所動，最後鬼化成師兄的父母，讓其不斷地受鞭打，孝順的師兄於是許下了不再敲終的承諾。正義之聲從此不再響起，天神日漸走遠，人間因而被鬼搞得不得安寧。師父知道了事態的嚴重，於是立刻升天把神追回，師兄則墜入地獄向鬼說教。每當幽冥鐘響起，師兄手中的尼羅寶便會發出光芒，而這道光即是黑暗中孤魂的希望。日後即演變成中元節點燈的由來，意謂著解脫黑暗走向光明。
中國人說百善孝為先，但獨善其身的孝往往無法兼善天下，幽冥鐘的故事提醒世人將孝道的層面推向更寬廣的境界。
永恆追思－目蓮救母
另外一則「目蓮救母」的故事較為大家所熟知。其實在佛教經典裏頭，並沒有目蓮這個人，但有目犍連尊者的記載。佛的弟子中各有專長，尤以目犍連尊者為神通第一人。故事是說目蓮思念深陷地獄中的母親，於是便運用神通力去地獄探望母親，母親因飢餓過度痛苦的嘴巴冒火，目蓮運用神通力送食物給她吃，但每當食物送到嘴邊便化成火，難以下嚥。他見母親如此痛苦，非常的不忍心，於是求助於釋迦牟尼佛，佛說若有人能供養僧眾，藉著僧眾祝福的力量讓餓死鬼們得到甘露，則其母親便可脫離苦境。
印度於四月入夏，慈悲為懷的僧眾們擔心行腳時踩死毒蛇等爬蟲，另一方面為免傷害到自己，於是便閉關修行。在這段期間，佛僧們的意志將會日益堅定，道行也會逐漸高深。但當他們再度外出行腳時，錢糧都已殆盡，於是藉每年七月十五日來供養出家人，這股供養的力量能使鬼魂退轉，內心狹隘的餓死鬼也能因此吃得下東西。
佛經裏有許多故事被特別強調，但印度並沒「目蓮救母」的傳說。注重孝道的中華民族，以它所屬國度特有的民情風俗，塑造了中元普度的另一傳說。
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